죽 쒀서 개 준 통일②
앞서 말했듯이, 춘추시대를 거치면서 ‘남쪽의 오랑캐(초나라)’는 중원의 질서에 편입되었다. 또한 전국시대에 서쪽 변방에서 발흥한 진이 대륙을 통일함으로써 중원 서부 지역의 이민족도 자연스럽게 중화 세계로 들어왔다. 끝까지 ‘오랑캐’로 남은 것은 북방의 이민족들뿐이었다. 북방 이민족들을 배제한 상태에서 중국이 통일되었다는 것은 이제부터 중원의 한족 문화권과 북방 유목민족 문화권 간에 벌어질 기나긴 투쟁을 예고하고 있었다(만약 전국 7웅 중에서 북동부에 터를 잡은 연나라가 중국을 통일했다면 북방 민족들도 중화 세계에 편입되었을지도 모른다). 그에 대한 사전 대비가 만리장성이었다.
진시황(秦始皇)이 동쪽의 산하이관(山海關)에서 서쪽의 중앙아시아까지 6000여 킬로미터나 길게 뻗은 만리장성을 전부 다 쌓은 것은 아니다. 원래 전국시대에는 성을 둘러싼 공방전이 치열했던 탓에 각국은 방비를 위해 성을 많이 쌓았다. 그러나 중국이 통일되었으니 이제 성 따위는 별로 필요치 않았다. 북방을 방어하는 성벽만 있으면 되었다. 그래서 진시황은 대부분의 성을 파괴한 다음, 북방에 자리 잡은 성들의 무너진 곳을 보수하고 서로 연결시켰다. 이렇게 해서 생겨난 게 만리장성이다(만리장성은 그 후에도 계속 연장되고 개축되어 처음보다 더욱 길어졌다).
진시황 자신은 변방 이민족 출신이었지만, 만리장성은 더 이상의 이민족을 중화 질서에 받아들일 수는 없다는 의지의 표출이었을 것이다. 그런 의미에서 만리장성은 단지 물리적 용도만이 아니라 중화 세계의 범위를 한정하는 상징적 의미도 있었다. 만약 만리장성이 더 후대에 축조되었다면 만주와 한반도까지 중화 세계에 편입되었을지도 모른다.
유사 이래 최초로 탄생한 통일 국가의 기틀을 다지겠다는 진시황의 열의는 대단했으나 그만큼 부작용도 심했다. 우선 그의 통치는 너무 과격했다. 법가를 신봉하고 한비자(韓非子)를 존경한 그는 법가 이외의 사상을 일체 용인하지 않았다. 그렇기 때문에 그는 진기(秦紀, 진의 역사)와 농서, 의학서를 제외한 모든 책을 불살라버리고 460여 명의 유학자들을 생매장한 역사에 길이 남을 분서갱유(焚書坑儒)를 일으켰다. 이런 진시황(秦始皇)의 혹독한 사상 탄압은 지식인들의 큰 반발을 낳았다. 당시의 지식인들은 후대인들처럼 유약한 이미지가 아니라 아직 각 지방에서 힘을 완전히 잃지 않은 옛 제후국의 관료 출신들이었다.
또한 대규모 건축 사업도 문제가 되었다. 만리장성은 용도라도 있으니 그렇다 치더라도 제국의 위엄을 과시하기 위해 진시황이 시작한 각종 건설 사업, 예컨대 아방궁이나 여산릉의 축조는 농민들에게 가혹한 요역의 부담을 안겼다. 가뜩이나 농민들은 오랜 전란의 시대가 끝나고 새로운 평화의 시대를 맞아 꿈에 부풀어 있었기에 실망과 좌절이 더했다.
그래도 시황제의 생전에는 그와 같은 지식인과 농민 들의 반발심이 겉으로 표출되지 않았다. 하지만 기원전 210년 지방 순례 중에 그가 병으로 급사하자 그간 곪았던 고름이 터져 나왔다. 황제가 죽자마자 권력을 차지한 사람은 환관인 조고(趙高)였다. 그는 황제의 둘째 아들을 끼고 음모를 꾸며 실권을 장악했다. 욕은 좀 먹었어도 대제국을 건설하기 위해 백방으로 노력한 진시황(秦始皇)으로서는 죽 쒀서 개 준 격이었다. 그러나 조고는 권력을 차지했어도 최초의 황제가 누린 권위마저 갖지는 못했다.
