쓰러지는 세계 제국
균전제(均田制)의 붕괴로 뿌리가 흔들리는 가운데 중앙에서는 환관, 지방에서는 절도사의 전횡이 나날이 심해지자 당 제국은 이제 존망의 기로에 놓였다. 사실상 당은 이 무렵(9세기 초반)에 무너졌어야 하는데, 그나마 양세법(兩稅法)과 환관들의 당쟁이 멸망을 지연시켰다고 할 수 있다. 당 제국은 여러 가지 면에서 이후 중화 제국들의 원형이었다. 각종 법과 제도도 그렇지만 붕괴하는 과정도 그랬다. 개국 초기에는 너무도 완벽했던 제국이 쓰러지는 과정은 이후 중국 역대 왕조들에서 자주 보게 되는 전형적인 드라마였다.
시간이 지나면서 믿었던 양세법마저 약효를 잃자 정부에서는 어떻게든 재정을 늘리려는 일념에서 지극히 단기적인 처방을 내세웠다. 이를테면 소금의 전매를 강화하는 조치다. 소금 전매는 일찍이 한 무제의 ‘전매’특허였다. 1000년 전의 낡은 미봉책을 다시 꺼내 쓸 만큼 당은 말기 암 환자 같은 처지였다. 물론 그때도 듣지 않던 약이 이제 와서 들을 리는 만무하다.
소금을 전매한다는 방침에 소금 장수들이 반란을 일으켰다. 특히 간당간당하던 당의 체력에 결정타를 가한 반란은 황소(黃巢)라는 소금 장수가 일으킨 난리였다. 황소는 과거에 낙방하자 돈이라도 벌겠다는 생각으로 소금 판매에 뛰어들었다. 국가 전매 품목을 사적으로 거래한다면 당연히 암시장이고 밀매다. 이 소금 밀매업에서 생긴 전국적 비밀 조직망은 황소의 거사에 긴요한 역할을 했다. 황소의 난은 농민들의 지지를 얻어 순식간에 맹위를 떨쳤다. 반란군은 장안으로 황소처럼 밀고 들어갔다. 소금 장사꾼에서 일약 제위를 차지한 황소는 국호와 연호도 새로 정했다.
그러나 힘이라면 누구에게도 뒤질 게 없다고 생각하는 절도사들이 가만있을 리 없다. 난리를 피해 달아난 황제가 도움을 요청하자 절도사 이극용(李克用)은 군대를 몰고 와서 황소의 세력을 진압했다. 그 과정에서 공을 세운 자는 바로 황소 휘하에 있다가 투항한 주전충(朱全忠)이었다. 이극용이 공을 믿고 발언권을 내세우지 않을까 두려워한 정부는 속이 빤히 들여다보이는 하책을 구상했다. 주전충을 절도사로 임명해 그를 견제하려 한 것이다. 예상대로 신ㆍ구 절도사들은 서로 맞대결을 벌였다. 여기서 승리한 주전충은 내친 김에 황궁으로 쳐들어가 환관들을 모조리 잡아 죽였다. 환관의 문하생인 허수아비 황제는 주전충에게 제위를 ‘선양’할 수밖에 없었다.
결국 당은 허망하게 멸망했으나, 그래도 (짧은 기간 존속한 진과 수를 제외하면) 역사상 두 번째 중화 제국이었으므로 그 역사적 의의는 작지 않다. 실제로 당은 첫 번째 제국인 한을 상당히 업그레이드했다. 한 제국이 동북아시아 고대 질서의 주춧돌을 마련했다면, 당 제국은 그 위에 기둥과 벽, 지붕을 얹어 웅장한 건축물로 완성했다. 한이 영토적ㆍ정치적으로 동북아시아를 지배했다면, 당은 거기에 정신적ㆍ문화적 지배를 추가했다. 하지만 그런 만큼 붕괴의 후유증도 컸다. 중국을 동북아시아 질서의 중심으로 만든 당이 멸망함으로써 고대의 질서는 일단락되었다. 이제부터 동북아시아는 예전에 없던 새로운 국제 질서를 향해 나아가기 시작한다.
▲ 장안을 점령한 황소 소금 장수 출신의 황소가 일으킨 반란은 쇠락하는 제국에 치명타를 가했다. 부하들이 둘러멘 수레를 타고 수도 장안에 입성하는 황소 앞에 백성들이 머리를 조아린다. 안사의 난 시절에 현종이 쓰촨까지 피난을 갔듯이 황소의 난 때는 희종(僖宗)이 쓰촨으로 달아났다. 당시 당에 유학중이던 신라의 최치원(崔致遠)은 「토황소격문(討黃巢檄文)」이라는 명문으로 당의 조정을 감격케 했다.
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