강의실에 찾아온 유학자들, 맹자 - 물이 아래로 내려가는 성향과 인간의 본성

물이 아래로 내려가는 성향과 인간의 본성

 

 

맹자와 고자 사이의 논쟁 한 가지를 더 살펴보도록 하겠습니다.

 

 

고자가 말했다.

“본성은 소용돌이치는 물(水)과 같아서, 동쪽으로 터주면 동쪽으로 흘러가고, 서쪽으로 터주면 서쪽으로 흘러간다. 사람의 본성에 선(善)과 불선(不善)의 구분이 없는 것은 물에 동과 서의 구분이 없는 것과 같다.”

告子曰: “性猶湍水也, 决諸東方則東流, 决諸西方則西流. 人性之無分於善不善也, 猶水之無分於東西也.”

고자왈: “성유단수야, 결저동방즉동류, 결저서방즉서로. 인성지무분어선불선야, 유수지무분어동서야.”

 

맹자가 대답했다.

“물에 진정 동서의 구분은 없지만 위아래의 구분도 없겠는가? 사람의 본성이 선한 것은 물이 아래로 흘러가는 것과 같다. 사람은 선하지 않음이 없고 물은 아래로 흘러가지 않는 경우가 없다. 지금 물을 쳐서 튀게 하면 이마를 지나가게 할 수 있고 세차게 밀어보내면 산 위에도 있게 할 수 있다. 이것이 어찌 물의 본성이겠는가? 외적인 힘이 그렇게 만든 것뿐이다. 사람을 선하지 않게 할수도 있지만, 본성은 또한 이와 같을 뿐이다.” 『맹자』 「고자」

孟子曰: “水信無分於東西. 無分於上下乎? 人性之善也, 猶水之就下也. 人無有不善, 水無有不下. 今夫水, 搏而躍之, 可使過顙; 激而行之, 可使在山. 是豈水之性哉? 其勢則然也. 人之可使爲不善, 其性亦猶是也.”

맹자왈: “수신무분어동서. 무분어상하호? 인성지선야, 유수지취하야. 인무유불선, 수무유불하. 금부수, 박이약지, 가사과상; 격이행지, 가사재산. 시개수지성재? 기세즉연야. 인지가사위불선, 기성역유시야.”

 

 

이번에 고자는 소용돌이치는 물, 즉 단수(湍水)의 비유로 본성에 대한 자신의 입장을 피력하고 있습니다. 여기에서 고자가 말한 소용돌이치는 물은 생명의 역동성과 고유성을 상징하지요. 마치 냇가에 하늘하늘 가지를 휘날리며 살아 있는 푸른 버드나무가 그랬던 것처럼 말입니다. 그런데 소용돌이치는 물은 동쪽으로 길을 터주면 동쪽으로 흘러가고, 서쪽으로 길을 터주면 서쪽으로 흘러갑니다. 가령 동쪽으로 흘러가는 경우, 소용돌이치는 물의 본성이 동쪽으로 가려고 해서 그렇게 된 것은 아니지요. 주어진 환경에 따라서 우연히 동쪽으로 흐르게 되었을 뿐이니까요. 이와 마찬가지로 인간의 본성 그 자체에는 선과 불선의 계기가 미리 주어져 있지 않다고 고자는 생각했습니다. 선이니 불선이니 하는 것은 모두 외적인 강제에 따라 나중에 결정된 것이라는 뜻이지요. 그런데도 만약 처음부터 인간의 본성이 선하다고 주장한다면, 이것은 외적인 효과를 무시하는 황당한 논의가 된다는 것입니다.

 

한편 논쟁을 즐기기로 정평이 나 있는 맹자답게, 그는 이번에도 고자가 끌고 들어온 물의 비유를 이용해 자신의 성선설(性善說)을 옹호하려고 합니다. 먼저, 그는 물의 본성을 동쪽으로 흘러가느냐 또는 서쪽으로 흘러가느냐의 여부로 이야기할 수 없다는 점을 받아들입니다. 그러나 맹자는 물이 아래로 흐르는 자발적인 성향을 가지고 있다는 점에 시선을 돌립니다. 물론 외부의 힘으로 물을 쳐서 위로 향하게 할 수도 있습니다. 땅바닥에 있던 물이 튀어올라 사람의 이마를 적실 수도 있고, 심지어는 산 위로 올라갈 수 있는 것도 바로 이런 이유에서지요. 그런데 바로 이 대목에서 맹자는 다음과 같이 반문합니다. “만약 외적인 강제력을 제거한다면, 물은 어떻게 될까?” 당연히 아래로 다시 흐르겠지요. 맹자는 외적인 강제력이 없을 때 물이 아래로 내려가는 성향이 곧 물의 본성이라고 주장합니다. 이와 마찬가지로 인간도 선을 행하는 본성을 선천적으로 가지고 있다고 주장합니다.

 

과연 물이 아래로 내려가는 본성을 가지고 있다는 맹자의 주장이 타당할까요? 물론 여러분은 맹자의 주장이 그르다는 것을 어렵지 않게 파악할 수 있습니다. 물이 아래로 내려가는 성향은 물의 본성 때문이 아니라 중력 때문이니까요. 따라서 맹자의 의도와는 달리 물이 아래로 내려가는 성향도 사실 외적인 강제력 때문이라는 것을 알 수 있습니다. 그래서 둥근 돌도 경사진 곳에서는 아래로 굴러 떨어지는 것이 아닙니까? 어쨌든 중요한 점은 맹자가 자신의 성선설을 지키기 위해 엄청난 공을 들였다는 사실입니다.

 

 

 

 

인용

목차